Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов установленным правилам.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста и самостоятельности. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда не оспаривалась, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к привычной дисциплине любой ценой.
